Virus corona kebanyakan anak-anak. Teori-teori ini dapat membantu menjelaskan alasannya.

Di seluruh geografi, jenis kelamin, dan pekerjaan, coronavirus baru adalah infector sembarangan. COVID-19 tampaknya menjangkiti orang di mana-mana — termasuk anak-anak yang, meskipun memiliki laporan awal yang penuh harapan, tampaknya tidak lebih kebal terhadap virus. Angka-angka terbaru dari Tiongkok, tempat wabah dimulai tahun lalu, menunjukkan bahwa mereka yang berusia di bawah 18 dapat tertular patogen pada tingkat yang sebanding dengan orang dewasa.


Tetapi ada kemiripan misterius antara lain: Setelah terinfeksi, anak-anak kelihatannya tidak akan jatuh sakit parah, dengan lebih dari 90 persen kasus anak-anak menunjukkan gejala sedang, ringan, atau tanpa gejala sama sekali. Ketahanan awet muda ini telah terlihat pada penyakit menular sebelumnya, seperti cacar air.

Pada titik ini, orang-orang dengan gejala yang menonjol adalah yang tersaring untuk SARS-CoV-2, virus di belakang pandemi. Banyak orang dengan gejala ringan atau tanpa gejala kemungkinan tidak terdeteksi, dan ketika upaya pengujian global meningkat, tingkat penyakit parah yang dilaporkan pada anak-anak masih dapat berubah.

Pada 24 Maret, pejabat kesehatan masyarakat Kabupaten Los Angeles melaporkan kematian seorang remaja, yang diyakini sebagai kematian pertama terkait virus korona di Amerika Serikat. Namun, hasil pengujian awal memberi tahu kami bahwa "sangat mungkin anak-anak kurang terpengaruh," kata Eric Rubin, seorang peneliti dan dokter penyakit menular di School of Public Health Harvard dan kepala editor New England Journal of Medicine.

Pola yang mirip dengan ini muncul selama berjangkitnya SARS dan MERS: Kedua penyakit pernafasan yang parah, juga disebabkan oleh coronavirus, tampaknya sebagian besar menyelamatkan anak-anak. Para ilmuwan dan dokter masih harus banyak belajar tentang virus baru dan pertahanan sistem kekebalan terhadapnya - tetapi menguraikan mengapa SARS-CoV-2 pada anak-anak dapat membantu para ahli membahas cara-cara baru untuk memerangi penyebaran penyakit.

"Cara untuk mengalahkan virus ini adalah untuk benar-benar memahami biologi, dan bagaimana kami merespons virus," kata Gary Wing Kin Wong, seorang ahli paru anak di Universitas Cina Hong Kong dan seorang penulis studi baru-baru ini tentang prevalensi virus. COVID-19 pada anak-anak. "Lalu, kita bisa mengatasinya di semua level."

Keseimbangan halus sistem kekebalan tubuh

Semua penyakit menular memicu perang biologis dalam tubuh antara mikroba ganas dan pasukan molekul imun yang kuat. Dalam kondisi ideal, sistem kekebalan membersihkan tubuh patogen tanpa menyebabkan terlalu banyak kerusakan pada sel manusia yang sehat. Tetapi sejumlah faktor dapat mengganggu keseimbangan halus ini. Sistem kekebalan yang lemah atau aus mungkin tidak dapat melakukan respons yang cukup kuat, memungkinkan kuman invasif menimbulkan kekacauan. Dalam kasus lain, reaksi imun yang terlalu bersemangat kadang-kadang bisa lebih berbahaya daripada patogen itu sendiri.

Orang dewasa mungkin merasakan efek COVID-19 lebih parah daripada anak-anak karena sistem kekebalan mereka gagal menemukan jalan tengah antara tanggapan yang tidak cukup dan berlebihan, kata Rubin.

Orang lanjut usia, yang sejauh ini merupakan sebagian besar kematian terkait COVID-19, mungkin lebih buruk karena sistem kekebalan tubuh mereka mulai berkurang. Tidak seperti anak-anak, orang dewasa juga umumnya menderita kondisi yang mendasarinya, seperti diabetes atau penyakit jantung, yang dapat melemahkan kemampuan melawan penyakit tubuh mereka.

Tubuh yang menua sangat mirip "mobil yang sudah berjalan selama 15 tahun — tidak dalam kondisi yang baik," kata Wong. "Ketika seorang penyerang datang, itu mungkin bisa menyebabkan kehancuran yang lebih cepat."

Pandemi dapat memicu gelombang berikutnya dari krisis opioid
Sistem kekebalan yang sangat tidak matang juga bisa berisiko, karena mereka tidak punya waktu untuk mengembangkan respons terhadap beragam patogen. Meskipun kasus COVID-19 di antara bayi masih jarang terjadi, sebuah penelitian di China terhadap 2.143 anak-anak (di bawah usia 18) yang didiagnosis dengan penyakit ini menemukan bahwa mayoritas kasus parah atau kritis berusia lima tahun atau lebih muda.

Namun, setelah beberapa tahun menjadi tua, sistem kekebalan anak-anak dapat mencapai semacam status yang tepat, tumbuh cukup kuat untuk menjaga infeksi tetap terkendali tanpa bereaksi berlebihan. Banyak kasus COVID-19 terburuk pada orang dewasa muncul sebagai hasil dari respons imun hiperaktif yang akhirnya menghancurkan sel-sel sehat bersama yang terinfeksi, yang mungkin kurang umum pada anak-anak. Wong membandingkan serangan tak terkekang ini dengan mengirim seluruh batalion tank untuk menangani dua perampok yang merampok sebuah rumah: "Kamu akhirnya menghancurkan seluruh desa."

Ketika paparan sebelumnya membantu — atau menyakitkan

SARS-CoV-2 adalah salah satu dari tujuh coronavirus yang diketahui menginfeksi manusia. Dua lainnya, yang bertanggung jawab atas SARS dan MERS, juga bisa mematikan; sisanya relatif jinak, hanya menyebabkan pilek pada sebagian besar kasus.

Kanta Subbarao, seorang ahli virologi dan dokter penyakit menular anak di Institut Peter Doherty untuk Infeksi dan Kekebalan di Melbourne, mencurigai paparan sebelumnya terhadap coronavirus yang lebih ringan mungkin memainkan peran dalam perbandingan COVID-19 tepi anak-anak terhadap orang dewasa. Tenggelam dalam lingkungan halaman sekolah, anak-anak mungkin terus-menerus menghasilkan antibodi terhadap patogen kecil ini — dan antibodi itu mungkin cukup fleksibel untuk melawan virus corona baru juga.

Pengalaman sebelumnya melawan virus corona mungkin tidak selalu merupakan hal yang baik. Ketika patogen menyerang tubuh, antibodi akan mengenali fitur unik dari mikroba spesifik itu, menempel pada permukaannya, dan melucuti senjatanya sebelum memasukkannya ke sel darah putih, yang menghancurkannya. Strategi ini sangat efektif ketika antibodi sangat cocok untuk virus. Tetapi ketika antibodi yang sama ini hanya mengenali sebagian patogen, mereka mungkin gagal melumpuhkannya sepenuhnya. Virus ini kemudian dapat menginfeksi sel darah putih yang mengkonsumsinya, memfasilitasi penyebaran penyakit.

Fenomena seperti kuda Trojan ini, di mana sistem kekebalan tubuh secara tidak sengaja membantu virus menginfeksi sel-sel yang sehat, disebut antibody-dependent enhancement (ADE). Proses ini telah terbukti terjadi dengan virus dengue dan virus Zika, dan beberapa studi awal menunjukkan bahwa coronavirus mungkin menggunakannya juga.

Jika ini masalahnya, ADE dapat membantu menjelaskan mengapa coronavirus baru lebih mematikan bagi orang dewasa, yang sistem kekebalan tubuhnya membara lebih drastis karena infeksi. Tetapi bukti dari proses ini tidak pasti, kata para ahli. SARS-CoV-2 juga tampaknya tidak memiliki kecenderungan khusus untuk menginfeksi sel darah putih, subkelompok utama yang ditargetkan oleh virus dengan taktik ini, kata Rubin.

Protein utama dalam penyebaran COVID-19

Namun, dengan memperbesar sel-sel yang menjadi target virus korona baru, para ilmuwan telah mengembangkan teori lain mengapa penyakit ini dapat mempengaruhi orang dewasa secara lebih akut. Seperti SARS-CoV-1 yang relatif (yang menyebabkan SARS), SARS-CoV-2 memulai infeksi dengan menempel pada protein yang disebut ACE2. Protein itu ditemukan di permukaan sel di seluruh tubuh, tetapi terutama di bagian-bagian tertentu dari paru-paru dan usus kecil.

Beberapa peneliti telah berhipotesis bahwa sel paru-paru anak-anak dapat membuat lebih sedikit — atau mungkin bahkan berbeda bentuk — protein ACE2. Jika benar, kekhasan perkembangan ini pada anak-anak dapat dengan mudah melumpuhkan virus ketika mencoba untuk menginfeksi sel dan menyebar.

Tetapi Rachel Graham, seorang ahli epidemiologi dan ahli virus yang berspesialisasi dalam coronavirus di University of North Carolina di Chapel Hill, menunjukkan bahwa coronavirus tidak membutuhkan banyak ACE2 untuk menyusup ke sel — dan lebih sedikit protein tidak selalu lebih baik. Secara berlawanan, salah satu dari banyak fungsi ACE2 melibatkan meningkatkan pertahanan kita terhadap virus yang menyerang jalan napas dengan menonaktifkan enzim yang berkontribusi terhadap kerusakan jaringan. Studi hewan pengerat juga menunjukkan penurunan kadar ACE2 seiring bertambahnya usia, yang dapat berkontribusi pada melemahnya kemampuan lansia untuk melawan penyakit pernapasan.

Para peneliti belum memiliki pegangan yang baik tentang teori mana - jika ada - yang dapat menjelaskan ketahanan nyata anak-anak terhadap COVID-19. "Saya pikir ini adalah lapangan bermain terbuka," kata Rubin. "Kami hanya tidak tahu."

Sejumlah variabel yang tidak terkait usia memperumit masalah lebih lanjut, seperti genetika seseorang, lingkungan lokal, obat-obatan, dan banyak lagi. "Masing-masing faktor ini mungkin sebagian bertanggung jawab atas hasil akhirnya," kata Wong. "Mencari tahu sistem biologis akan membutuhkan waktu." Tetapi melakukan hal itu akan sangat penting untuk mengekang pandemi, dan mungkin wabah belum datang.

"Ini adalah contoh ketiga dari coronavirus hewan yang telah menyebabkan penyakit parah" pada manusia, kata Subbarao. "Sangat penting bagi kami untuk memahami hal ini sehingga kami dapat mempersiapkan diri lebih baik untuk masa depan." Untuk saat ini, ia menambahkan, “kita dapat memperoleh penghiburan dari data bahwa anak-anak tidak [sering] sakit parah. Itu harus meyakinkan orangtua. ”

Namun, Subbarao dan para ahli lainnya memperingatkan bahwa orang-orang dengan gejala ringan atau tanpa gejala masih dapat menyebarkan virus baru ke orang lain. Anak-anak sendiri mungkin tidak secara khusus berisiko menyerah pada penyakit parah, kata Wong, tetapi "mereka mungkin merupakan faktor penting dalam menyebabkan pandemi menyebar."

Orang tua harus memberi informasi kepada anak-anak mereka dan mendesak mereka untuk mempraktikkan kebersihan yang baik, kata Graham. Dengan meningkatnya penutupan sekolah dan tempat penitipan anak, anak-anak mengurangi kontak satu sama lain — tetapi mungkin yang lebih penting adalah membatasi interaksi anak-anak dengan orang yang dicintai yang rentan, seperti kakek-nenek.

Meskipun perubahan perilaku ini tidak mudah, anak-anak dapat termotivasi untuk membuatnya. Anak-anak "memiliki naluri bawaan terhadap belas kasih," kata Maryam Abdullah, seorang psikolog perkembangan dan direktur program pengasuhan di University of California, Greater Good Science Center di Berkeley. "Ada mitos bahwa bencana membawa yang terburuk pada manusia. Tetapi kami melihat waktu dan waktu lagi ... anak-anak yang ingin [menawarkan] dukungan dan bantuan. Itu sesuatu yang harus kita pertahankan sekarang lebih dari sebelumnya. "